מקור המילה גראפיטי הוא מהמילה האיטלקית גרפיאטו, שמשמעותה שרוט או מגורד. למרות שהיו אמני גראפיטי רבים שזכו לפופולאריות רבה הודות לציורי קיר שלהם, לעיתים קרובות מתייחסים לגראפיטי כאל ונדליזם. הגראפיטי התחיל אמנם עם שריטות פשוטות על קירות, אך הוא התפתח עם הזמן לציורי קיר מפותחים בספריי, בצבע ובמרקרים. למרות שרבים זועפים למראה גראפיטי, הוא ממשיך להיות מדיום יעיל וסגנון אומנותי ייחודי שיכול לבטא מסרים חברתיים ופוליטים, עם קומץ של אומץ, צבעים בוהקים, ושנינות.
המילה גראפיטי התייחסה לראשונה לתיאור ציורים על קירות ביוון העתיקה, כאשר ונדליסטים נהגו להשחית קירות רבים בעיר, כדי לפרסם את עסקיהם. בתקופת הרנסנס, אמנים כמו מיכאלנג'לו, רפאל ופיליפינו ליפי נהגו לחרוט את שמותיהם על אבנים בקרבת יצירותיהם. ניתן למצוא ציורי קיר עתיקים גם על החומה הסינית המפורסמת ובמקומות מסויימים בארצות הברית וצרפת.
כאשר מדברים על אומנות הציור על קירות, הגראפיטי, עלינו להתחיל במושג "תיוג". תיוג הוא הצורה הבסיסית ביותר של גראפיטי, והוא מכיל את שמו של האומן או את ראשי התיבות של שמו בלבד, את חתימתו המעוצבת האישית.
סגנון גראפיטי נוסף הוא "זריקה" של שניים או שלושה צבעים בלבד, המבוצעת במהירות ואינה אסטטית במיוחד.
בטרמינולוגיה (מינוח) של עולם הגראפיטי, כל "יצירה" כזאת היא ציור על קיר המציג בצורה תיאטרלית ומסוגננת של את של האומן במספר צבעים.
סגנון נוסף של גראפיטי הוא ה-"בלוק באסטר", "שובר הקופות", ציור קיר גדול בעל שני צבעים נגדיים. הרעיון מאחורי סוג זה של גראפיטי הוא לתפוס מקום גדול על הקיר, ובכך למנוע מאחרים להשתמש בו.
"הסגנון הפרוע" הוא סוג של גראפיטי, המשתמש באותיות משתלבות, חיצים וחיבור בין נקודות, שלא תמיד מובן לציבור הרחב.
"רולר" הוא סגנון גראפיטי שבו משתמשים במדבקות ובשבלונות. אומני גראפיטי רבים רואים בסגנון זה כעצלנות ורמאות.
גראפיטי הוא אומנות עבור רבים, כלי תקיפה עבור אחרים, אך יותר מכל היא כלי תקשורת יעיל ומחתרתי. משתמשים בו כדי להעביר מסרים חברתיים ופוליטים בעזרת ערבוביה של צבעים. אומנות ציור על קירות זו דורשת מהאומן יצירתיות, אומץ ותשוקה.
כיום ישנם סוגים רבים של צבעים שניתן לרכוש בחברות הצביעה השונות, כאשר ניתן אפילו להרכיב צבע שמתאים בדיוק למה שאתם רוצים. בנוסף לזה, ניתן גם לרכוש צבעים עם טקסטורה ייחודית ואפילו נצנצים ושאר חידושים. ביחד עם זאת, לעיתים כל צבע שבעולם לא משתווה אל ציור קיר שעליו אתם חולמים בכל חדר שהוא.
