מאז ומתמיד שילם האדם מס. היה זה תשלום שהוא שילם לרשויות השלטון לשם הגנה על חייו. האנשים אשר התקבצו עוד בימי קדם, לכדי קהילות משותפות, שילמו מכיסם מסים כדי שהשלטון במקום ייגן עליהם ועל האינטרסים שלהם. נטילת המס מהאזרחים היה שרירותי, משתנה בכל פעם שהמקום נכבש ולא היתה אמת מידה אחת לקביעת המס, לא באותו מקום ולא בין המקומות השונים.
במאות ה17 וה18, החלו האזרחים באותן מקומות להתקומם נגד תשלום המסים, שכן הם דרשו תמורת תשלום המסים, ייצוג בשלטון. עד אז השלטון היה נתון בידי מלכים ושליטים יחידים. כך נוצר המשפט, "אין מיסוי ללא ייצוג", אשר המחיש את רצון העם לייצוג בשלטון. עם הזמן המלכים הבינו שעליהם לתת לעם את רצונו והקימו פרלמנטים אשר אליו נבחרו נציגי העם, אשר היו אחראים על קביעת נטל המס וחלוקתו. במאה העשרים, אחרי המשבר הכלכלי הגדול בשנות השלושים ומלחמת העולם השנייה, החלו מדינות רבות בבניית מה שנקרא מדינת הרווחה, אשר יצרה נטילת מסים שתתאים לחלוקת העושר במדינה וחלוקת כספי המס בצורה כזו, שתאפשר לאנשים החלשים והעניים בחברה, להנאות משורה של שירותים ציבוריים, דוגמת חינוך ובריאות, אשר ללא כספי המסים, לא היה באפשרותם לקבל. כך נוצרה הדמוקרטיה כפי שאנו מכירים אותה ומדינת הרווחה כפי שנבנתה במדינות רבות בעולם.
מס הכנסה הוא למעשה מס שכל אזרח חייב בתשלום, מעצם היותו תושב המדינה. זהו מס המשולם משכרו, ומיועד למימון פעולות המדינה. המס נקבע בחוק, אשר לא פעם משתנה בהתאם לשינויים חברתיים , כלכליים ופוליטיים, ונטילתו מתבצעת על ידי רשות מוסמכת מטעם המדינה. מס הכנסה, יש לציין, הוא סוג אחד של מסים אשר גובה המדינה, והוא נחשב למס ישיר, שכן הוא נלקח בצורה ישירה זאת להבדיל ממסים עקיפים שנלקחים כחלק מרכישת מוצר (מס ערך מוסף) או שירות (מס קניה).
מבחינה פוליטית ישנן שתי גישות למסים. גישת הימין הכלכלי אומרת, שעל המדינה לגבות מעט מסים, שכן עליה להשאיר בידי האזרחים את הכסף, שכן הם ידעו מה לעשות איתו טוב יותר מהמדינה. יש בימין הכלכלי גם קולות רבים שסבורים, שמס הכנסה צריך להיות אחיד, כך שכולם ישלמו את אותו אחוז מס משכרם, על מנת לא לפגוע במי שמרוויח הרבה. גישת השמאל הכלכלי טוענת, שעל המדינה לגבות מסים גבוהים, כדי שהמדינה תוכל להעניק את כל השירותים לאזרחים. השמאל הכלכלי גם טוען, שצריכות להיות מדרגות מס שונות (מצב הקיים בישראל), שכן אין זה הוגן שהעני ישלם כמו העשיר.
