דיני עבודה הם הכלי המרכזי להגנה על זכויותיו של העובד במגזר הפרטי. דינים אלו עוסקים בהסדרתם המשפטית של העבודה ושל יחסי העבודה במספר תחומים: בתחום היחסים שבין עובד למעביד - קביעת זכויותיהם וחובותיהם של מעבידים ועובדים תוך דגש על מתן הגנה לעובד (הגנה על קיומו הכלכלי וכבודו האנושי).
בתחום הסדרת היחסים שבין ארגון עובדים למעביד - בתחום זה נכנסים אלמנטים כמו זכות השביתה והסכמים קיבוציים.
כמו כן עוסקים דיני עבודה בתחום הסדרת היחסים שבין ארגון עובדים לארגון מעבידים.
ישנן מספר סיבות בעטין הופיעו דיני עבודה ככלי להגנה על עובדים ברחבי העולם:
- הגנה על העובד היא למעשה הגנה על כבוד האדם. על פי הצהרת פילדלפיה שאומצה על ידי ארגון העבודה הבינלאומי נקבע כי העבודה היא איננה מצרך. העבודה, על פי הצהרה זו, היא תהליך יצירתי בו העובד אמור לממש את עצמו ולכן מקום עבודה בו העובד אינו מצליח לעשות זאת הוא מקום עבודה מנוכר.
- ביחסים שבין עובד למעביד קיימת אי סימטריה בסיסית שכן המעביד תמיד יהיה בעמדת כוח. בכדי לאזן את הפער הזה קיים צורך בהתערבות הריבון שעושה זאת באמצעות חקיקה שמטרתה מתן הגנה לעובדים.
- זכות הקניין - באמצעות דיני עבודה נתפסת זכות הקניין כזכות חברתית. מתן זכות כזאת לעובדים וותיקים יכולה למנוע החלטות שרירותיות של המעביד על העברת העסק שלו למקום בו כוח העבודה זול יותר ובכך למנוע פגיעה בהם.
- סיבות פילוסופיות - דיני עבודה מנסים ליצור חברה המתבססת על סולידאריות ותלות הדדית, כי אלו הדרכים היחידות בהן ניתן להשיג כבוד אנושי לקולקטיב.
דיני עבודה - חוקי הגנה
דיני עבודה כוללים בתוכם חוקים הנקראים חוקי מגן. חוקים אלו מטילים על המעביד את החובה לספק לעובדיו תנאי עבודה מינימאליים. חוקים אלו נועדו להגן על העובדים מפני המעבידים וכן למנוע מצב בו מוותר העובד על זכויותיו.
עובד או הגופים המייצגים אותו אינו יכול לוותר על אף זכות מהזכויות שמעניקים לו חוקים אלו, גם לא כאשר הוא חותם על חוזה עבודה אישי. חוזה עבודה אישי או הסכם קבוצתי יכול על פי חוק רק לשפר את זכויותיו של העובד כפי שנקבעו במסגרת דיני עבודה.
דיני עבודה מטפלים דרך חוקי המגן במספר נושאים בניהם: אורך יום העבודה ושבוע עבודה, הזכות לחופשה, לדמי מחלה ולשכר מינימום והגנה מפני הלנת שכר. כמו כן מגבילים חוקים אלו את אופן העסקתם של העובדים על מנת לשמור על ביטחונם האישי ובריאותם.
חוקי המגן הראשונים נחקקו באנגליה כבר בתחילת המאה ה-19 והיום הם קיימים ברוב מדינות המערב והעולם המתועש. דיני עבודה משתנים ממדינה למדינה בהתאם לאופייה של המדינה והשלטון בה.
דיני עבודה ומשפט העבודה בישראל הם תחום מפותח מאוד אשר בא לידי ביטוי בקיומה של מערכת משפט מיוחדת לתחום זה - בית הדין לעבודה.
