ברזל - מתכת שלא תסולא מפז
הברזל הוא מתכת נפוצה מאוד על פני כדור הארץ. ברזל מרכיב את המרכז של כדור הארץ. בניגוד למתכות אחרות ברזל בצורתו הטבעית, כלומר ברזל טהור קיים רק במטאוריטים. הברזל כפי שהוא מוכר לאדם ומשמש במוצרים ובתעשיות שונות מופק מעפרות ברזל בהם הברזל הוא מרכיב אחד יחד עם חומרים שונים.
השימוש של בני האדם בברזל נעשה כ-3000 שנה, תקופת הברזל. תקופה קצרה מאוד לאורך ההיסטוריה הארוכה מאוד של כדור הארץ. בתקופה של לפני שני מיליארד שנים סמוך יחסית להיווצרות של כדור הארץ ברזל היה קיים במצב טהור. הבקטריות הראשונות, צורת החיים הקדומה שחייתה בכדור הארץ השתמשה בברזל כחלק מתהליך הנשימה שלה. מה שהביא לכל שמלאי הברזל הטהור נגמר.
הברזל כיום
מה שנותר מאז ועד היום הן למעשה עופרות הברזל. במהלך השנים כרייתן של עופרות הברזל האיכותיות צמצמה את המלאי של עופרות ברזל באיכות גבוהה עד לסיומן כמעט. עם התפתחות הטכנולוגיה נותרו התנאים לכרייה ועיבוד של עופרות ברזל ברמה נמוכה יותר ואלו עופרות הברזל בהן נעשה שימוש כיום.
כיום חלק גדול מאוד מעופרות ברזל בעולם מקורן במקומות כמו אוסטרליה בה ישנים מכרות עצומים לרוב בחלקה המערבי של המדינה. מדינות נוספות שהן מקור לעורפת ברזל הן דרום אפריקה, מדינות ביבשת אמריקה ובשנים האחרונות גם רוסיה.
התיאבון ההולך וגובר של סין למחצבים מסוגים שונים ובכללם ברזל בכדי לתמוך בצמיחתה הכלכלית האדירה הביאו לגידול רב בהפקת עופרות ברזל בעולם ולצבירת עושר כתוצאה מכך במדיניות המפיקות עופרות ברזל כאוסטרליה, מדינות דרום אמריקה, אפריקה ורוסיה. כתוצאה מכך חלה גם עלייה משמעותית במחירי הברזל בכל העולם. כיום תעשיית הכרייה של עופרות ברזל היא תעשייה עצומה ורחבת היקף שמשולבים בה אינטרסים כלכלים חשובים ביותר כמו גם שיקולים גיאו-פוליטיים כבדי משקל.
