פוליגרף הינו מכשיר שמטרתו לאבחן האם אדם דובר אמת או שקר ומכאן גם שמו הידוע: "מכונת אמת". השם עצמו מגיע מהשפה היוונית – פולי=רב (הרבה) ו-גרף=רישום. המכשיר עובד על עקרון פשוט: כאשר אדם משקר אמורות להתרחש בגופו תופעות פיזיולוגיות שונות שאינן בשליטתו הישירה.
למשל – רמת לחץ הדף שלו (אמורה לעול במצב שקר), שינוי מספר פעימות הלב=דופק של הנבדק (אמור לעלות במצב שקר) ורמת הזעה. החל מ-1885 החלו להגיח לאוויר העולם מכשירים שונים אשר בדקו את העקרונות אותם בודק הפוליגרף. בעבר, היה נעשה שימוש עיקרי בפוליגרף על ידי גופי בטחון ומשטרה. כיום לעומת זאת, קיים שימוש מאסיבי בכלי זה בתחומי העולם המשפטי, המגזר העסקי, בתחומי הגירושין והסכסוכים, בתחומי תביעות של לקוחות כנגד חברות (חברות ביטוח למשל) וכן בתחומים תעסוקתיים כמבחן קבלה למקום עבודה או לאחר ביצוע עבירה, גניבה או מעילה כלשהי במקום עבודה.
חשוב לציין שפוליגרף אינה בדיקה פולשנית ואינה משפיעה לרעה על בריאותו של הנבדק. כמובן שחובה לציין לפני שניגשים לבדיקה במידה שקיימת בעייה רפואית שיכולה להוות מכשול או בעייה.
האמינות המשפטית של מכשיר הפוליגרף שנוייה במחלוקת. קיימות מדינות בעולם אשר מחשיבות את תוצאות הבדיקה כאמינה וישנן כאלו שכלל לא מקבלות שום בדיקה כזו כבעלת תוקף משפטי. בארופה, למשל, ישנן מדינות שונות אשר לא משתמשות בפוליגרף. בארצות הברית כל מדינה מתנהגת בהתאם לחוק הפדראלי הקיים באותה מדינה. בישראל הבדיקה נחשבת לבדיקה שמתחשבים בה בתנאי שנעשתה בהסכמת מבקשי הבדיקה והנבדק וכן בהנחה שהבדיקה מראה בתוצאותיה כיוון חד משמעי.
החוק בישראל עוד מסתעף לכל מיני כיוונים בנושאים שונים, כמו למשל עצם הסירוב להיבדק – דבר העלול להיחשב כראייה בבית משפט כנגד אדם מסויים. הבדיקה עצמה נעשית על ידי חיבור הנבדק לאלקטרודות והצגת שאלות בפניו. חלק מן השאלות חוזרות על עצמן באופנים שונים לצורכי השוואה, חלק מהשאלות הינן סתמיות ובהם לא מתחשבים וחלק הן שאלות ישירות לגופו של עניין ממש. לגבי חיבור האלקטרודות הריש שישנם גלאים שיחוברו על החזה – אלו הם גלאי נשימה.
ישנם גם גלאים שיחוברו לאצבעות שתי הידיים ויבדקו שינויים בזרימת הדם ומוליכות חשמלית וישנו גם שרוול ליד ללחץ דם ודופק. תוצאותיה של כל בדיקת פוליגרף עוברות ניתוח ולאחר מכן ישנה קביעת תוצאה האם הנבחן משקר או דובר אמת. ישנו גם מצב בו התוצאה אינה מוחלטת והיא בבחינת "תלוי ועומד". ישנם אנשים המאומנים היטב כיצד לעבור בדיקת פוליגרף מבלי להיתפס וכאמרו קיימות דעות לכאן ולכאן לגבי רמת האמינות של הבדיקה ותוצאותיה. חשבו ביותר לבצע את הבדיקה על ידי גוף/אדם מקצוען בעל נסיון ישנם אנשים שבמסגרת עבודתם או תפקיד שהיו צריכים להתקבל אליו, עברו בדיקת פוליגרף, רובם ככולם נוהגים להתרגש עוד מהרגע שבו מודיעים להם על קיום הבדיקה, לא כל שכן התרגשות רבה יש להם במעמד הבדיקה. את ההתרגשות יודע הבודק המקצועי לכייל, לנטר ולנווט באופן שלא ישפיע לרגעה על תוצאות הבדיקה. אם כן, ההתרגשות לקראת הבדיקה היא טבעית ואם מבוצע כיול נכון אזי הכל בסדר.
