צעד חשוב קדימה לקראת חיסון רב-שנתי לשפעת 

מי לא חלה בשפעת? לרוב, החולה מחלים אחרי מספר ימים, אולם בקבוצות מסויימות – חולים כרוניים, קשישים ותינוקות למשל – המחלה עלולה להיות קטלנית. כבר שנים רבות קיים חיסון יעיל נגד שפעת, אולם יש צורך לחסן כל שנה מחדש. הסיבה לכך נעוצה בכך שוירוס השפעת כל הזמן משנה את פניו, והחיסון לזנים שהתפשטו בעונה הקודמת לא בהכרח טוב לזנים של העונה הנוכחית. תופעה זו מחייבת מרוץ בהול לפתח, כל שנה, חיסון שיהיה יעיל כנגד הזנים הפעילים. הדבר התבטא בחורף 2009 בצורה קיצונית, כאשר החל להתפשט זן H1N1 ("שפעת החזירים" או "שפעת מקסיקו"), שלא נכלל בחיסון הרגיל, והיה צורך לחסן בשני חיסונים נפרדים – האחד החיסון השנתי הרגיל, והשני כנגד זן H1N1.

קבוצת חוקרים בבית-הספר לרפואה Mount Sinai שבניו-יורק בראשותו של פרופ' פיטר פאלזי (Prof. Peter Palese) חיפשו מולקולה (אפיטופ - ראה הסבר המונח בסוף הידיעה) של וירוס השפעת אשר מצד אחד תהווה מטרה טובה לפיתוח נוגדנים ע"י מערכת החיסון שלנו, ומצד שני תהיה יציבה ולא תשתנה בין זנים שונים של וירוס השפעת. ע"י אנליזה גנטית של הוירוס הם הצליחו לאתר אפיטופ כזה, ולפתח חיסון נסיוני המכיל את האפיטופ. לאחרונה הקבוצה השלימה בהצלחה ניסוי בעכברים של החיסון החדשני – קבוצה אחת של עכברים קיבלה את החיסון ואילו קבוצת הביקורת לא חוסנה. לאחר מכן שתי קבוצות העכברים הוזרקו בכמות גדולה של וירוס השפעת. כל העכברים שחוסנו שרדו, ואילו כל העכברים שלא חוסנו – מתו. קבוצת החוקרים הגישה בקשה לפטנט על סמך הממצאים שלהם.

האם הגיע הקץ לחיסון השנתי נגד שפעת? האם אפשר לחסן פעם אחת, בשיטת "זבנג וגמרנו"? אולי בעתיד, אבל עדיין לא. בשלב זה ההוכחה היא ברמה העקרונית – הוכח שחיסון כנגד אפיטופ אוניברסלי של וירוס השפעת עשוי להקנות (בעכברים!) חיסון נגד המחלה. יידרשו עוד סדרה של מחקרים עד שהחיסון יכנס לשימוש קליני, אולם המחקר של פרופ' פאלזי וחבריו מהווה ציון דרך חשוב מאוד בדרך לחיסון אוניברסלי נגד שפעת.

ד"ר מייק סגל הוא מומחה למחלות ריאה, רופא בכיר במכון למחלות ריאה בביה"ח ע"ש שיבא בתל-השומר ומנהל קהילת ריאות באתר "כמוני".

אפיטופ – מולקולה או חלק ממולקולה של פתוגן (למשל - וירוס או חיידק) המהווה מטרה לפיתוח נוגדנים או תגובה חיסונית ספציפית אחרת ע"י מערכת החיסון.