ברקוד הוא קוד דיגיטלי המורכב מקווים, שבאמצעותו אפשר לתייג ולזהות כל עצם וחפץ. על מנת להמיר את הקווים למידע שניתן להבין, יש להשתמש בקורא ברקוד. קוראי ברקוד משתמשים באחת משלוש שיטות פעולה:
• קריאת ברקוד באמצעות קרן לייזר – מדובר במעין מתקן השולח קרן אור שסורקת את הקווים, חוזרת חזרה למתקן והופכת למידע שניתן לקרוא על צג המכשיר.
• קריאת ברקוד בשיטת Imager – קורא הברקוד מצלם את הקווים, ממיר אותם לתמונה ורק לאחר מכן מפענח אותם.
• קריאת ברקוד בשיטת CCD – קורא הברקוד מאיר את הקווים באור אדום ויוצר תמונה. התמונה מוחזרת כל הקורא ומפוענחת לכדי מידע.
כמו כן, ישנן כמה וכמה שיטות להקצאה וליישום של ברקודים, ולכל אחת מהן יתרונות וחסרונות משלה. למשל – בשיטת EAN יש 12 קבוצות של קווים, המסמלים 12 או 13 ספרות. גם שיטה זו נחלקת לתת-שיטה אמריקאית ולתת-שיטה אירופית, והחלוקות נמשכות והולכות. בנוסף, ניתן להפיק ברקוד בשתי צורות עיקריות – ברקוד חד ממדי, המאפשר ליישם ולקרוא עד 20 תווים, וכן ברקוד דו ממדי, המאפשר ליישם ולקרוא מאות ואלפי תווים.
מטבע הדברים, קוראי ברקוד משמשים כמעט אך ורק בבתי עסק, כגון חנויות, סופרמרקטים ועוד. כיום ניתן להשתמש בכמה סוגים של קוראי ברקוד, כגון קורא ברקוד ידני, קורא ברקוד בקופות ועוד. קורא ברקוד ידני הוא מתקן קטן ונייד, המאפשר למשתמש לנייד אותו לכל מקום הדורש קריאה מיידית. כמו כן, קוראי ברקוד בקופות הינם מתקנים נייחים ומסיביים יותר, המשולבים בדרך כלל בקופה עצמה. דוגמה לקורא ברקוד בקופות הוא אותה "עין אדומה" הנמצאת על גבי הסרט הנע ליד הקופה.
קוראי הברקוד של העתיד
השיטות הנוכחיות של קריאת ברקוד משתמשות בעיקר באור על מנת לבצע את הסריקה. שיטות אלו מוגבלות בשל כך, כיוון שקריאת הברקוד מחייבת "קו ראייה" ישיר בין הברקוד ובין קורא הברקוד. שיטות אחרות, מתקדמות יותר, נסמכות על גלי רדיו לקריאת ברקודים. כל מוצר וחפץ מתויגים באמצעות ברקוד מיוחד, שכאשר הוא חש בנוכחות של גל רדיו, משדר בחזרה את המידע לקורא הברקוד – אפילו ממרחק רב, יחסית.
בצורה זו ניתן להעביר עגלות מוצרים עמוסות ומלאות, תחת משדרי רדיו מיוחדים ששולחים גלים אלקטרומגנטיים, וקוראים את תכונותיהם של כל המוצרים בבת אחת. שיטות מעין אלו לקריאת ברקודים עדיין לא מיושמות במלואן, אך יש מקומות ברחבי העולם שכן אימצו אותן.
אכן דרך ארוכה עברו הברקודים וקוראי הברקוד, מאז שנות הארבעים, בהן הומצא הברקוד הראשון. רק בשנות שישים החלו להשתמש בברקודים באופן מסחרי, ולאחר מכן החלו להנפיק ברקודים וקוראי ברקוד בשיטות שונות. היום הפכו הברקודים וקוראי הברקוד לחלק בלתי נפרד מכל בית עסק, ובישראל אף פועלת "האגודה לקידוד המוצר", בהתאם להנחיות ולנהלים המקובלים בתחום זיהוי מוצרים.
