המונח "הומוסקסואליות" צוין בפעם הראשונה רק בשנת 1869 בגרמניה. הפירוש השכיח ביותר להגדרת המונח הוא: "תופעה שבה יחידים נמשכים בעיקר לבני מינם כדי לספק את צורכיהם הרגשיים והמיניים".
הצורך לפתח זהות מינית נובע מהצורך בשיוך עצמי והתאם להעדפות מיניות. לפיכך ההגדרה הומוסקסואליות מתייחסת למעשה לתפיסת היחיד את עצמו כהומוסקסואל או כ לסבית , ובדרך כלל ייתכן כי בעל הנטייה המינית יבחר לאמץ לעצמו גם התנהגות בהתאם, אם מוחצנת ואם לאו.
מאז ההגדרה הראשונית נעשו מחקרים רבים המבקשים למצוא את הסיבות לנטייה מינית לסבית או הומוסקסואלית, חלקם מתמקדים בהשפעת הסביבה על הפרט, מקצתם סבורים שמדובר בהשפעה של נפש מול משפחה וחברה, ויש אפילו שסבורים כי מדובר בתוצר ביולוגי בכלל. כמו כן, תרבויות שונות מקבלות או דוחות תיאוריות כאחו ואחרות, בהתאם לתפיסה החברתית וכך גם התייחסותן לבעלי נטייה מינית הומו לסבית.
כך למשל, חברה שמרנית במיוחד רואה ב לסביות ובהומוסקסואלים כעצם זר וסוטה, ותבקש לבדל אותם מן החברה, והרי שמדובר בחוסר מודעות לנושא, ואין בהכרח קשר ישיר בין העדפה מינית כזו או אחרת לאופן התנהלות נורמטיבית חברתית. ככל שהחברה מתירנית יותר, קיימים סיכויים גבוהים יותר לקבלת השונה לשורותיה, וכיום מקובל בהרבה מדינות מפותחות לבצע טקס נישואין לבני זוג מאותו מין, תן לראות יותר ויותר זוגות המגדלים יחד ילדים ומהווים גרעין משפחתי כשיר לחלוטין.
ממחקרים שבוצעו בסוף שנות הארבעים ובסמוך לתחילת שנות החמישים התגלה כי הומוסקסואליים מהווים כעשרה אחוזים מכלל האוכלוסייה. ואמנם, בשנים האחרונות סבורים כי אחוז זה קטן בהרבה, וניכר כי ההבדל בין התפיסה לבין הממצא נובע מכך שחוקרים שונים מתייחסים באופן שונה לנטייה מינית, ועל פי עוצמת ההזדהות המינית כהומוסקסואל או כלסבית.
